1946年，世界上第一台电子计算机ENAIC在美国问世，在其后的几年间，计算机只支持单用户使用，一台计算机的所有资源被单个用户所占用。直到分时多用户操作系统的出现，才开始支持多个用户利用多台终端共享单台计算机的资源。出于应用的需求，人们开始利用通信线路将远程终端连至主机，不受地域限制地使用计算机的资源。为了支持这种应用的要求，出现了一系列的通信设备，例如：调制解调器（Modem）、集线器、通信控制器等。严格地说，这一时期的“终端—通信设备一主机”系统并不是计算机网络，因为，终端本身不是具有“独立自治”的设备。
1969年，美国国防部高级研究计划局（ARPA）与麻省剑桥的BBN公司合作，进行计算机之间的远程互连研究，并组建了著名的ARPANET。ARPANET的出现标志着世界上第一个计算机网络的诞生，是Internet最早的雏形。
然而，真正促进计算机网络应用的还是在20世纪70年代中期，大规模和超大规模集成电路的应用，个人计算机问世，使得一个企业或者部门可以很容易地拥有一台或者多台计算机。由于PC机的资源和处理能力有限，用户希望获取更多的资源，这种需求促进了计算机网络的发展。
从最初的ARPANET到现在的已经广泛普及的Internet，计算机网络的发展大致经历了四个阶段。
1. 第一代计算机网络
计算机网络约产生于1954年，当时只是一种面向终端，以单个计算机为中心的远程联机系统，用户终端不具备数据的存储和处理能力，而是通过通信线路共享主机的软件和硬件资源。例如美国20世纪60年代飞机票的订票系统。
2. 第二代计算机网络
第二代计算机网络产生于1969年。是以计算机通信网络为基础发展起来的，强调了网络的整体性，用户不仅可以共享主机资源，还可以共享其他用户的软、硬件资源。例如1969年美国国防部建立的ARPANET。
3. 第三代计算机网络
第三代计算机开始于20世纪80年代，最显著的特点就是其采用了OSI（开放式互联系统参考模型）和TCP/IP（传输控制协议/网际协议）两种国际标准的网络体系结构，突破了早期计算机网络只能使用同一厂家生产的计算机的这一缺点，开始实现不同厂家生产的计算机互联成网。
4. 第四代计算机网络
进入20世纪90年代，随着数字通信技术的发展，产生了以综合化、高速化和智能化为特点的第四代计算机网络。现在人们已经可以将多种信息，如数据、语音、图像等以数字形式融入到一个网络中实现快速传输。
