唐朝时期，建立科举制度，卢生是众多参加科举考试中的一员。有一天，在进京赶考的途中，卢生在离邯郸不远的旅店中投宿，在旅店中遇到了一位道士吕翁。二人志趣相投，相谈盛欢，后来卢生聊到自己家庭穷苦，想通过科举考试改变命运，从而过上有权有势、锦衣玉食的生活。吕翁听后笑而不语，取出一个青瓷枕头递给他，说“今晚就用这个枕头睡觉，包你达成心愿”。
这时，天色已晚，旅店里开始煮黄米饭，而卢生在这时枕着枕头睡着了。他慢慢感觉自己枕头上的洞慢慢大了起来，里面也开始清晰，卢生整个身子都掉了下去，他发现自己回到了家中。过了几个月，娶了清河的崔氏女子为妻，妻子聪慧美丽，家世显赫，陪嫁的物品非常丰厚，从此家里的生活变得富足起来，卢生高兴极了。第二年，他考中进士，后来又出任家乡知州，又改任陕州知州，期间治理河道有功，深受百姓爱戴，没过多久，被提拔为京兆尹，指挥边塞战争，大破边塞外敌，开拓疆土九百里，很快就得到皇帝赏识，升迁为户部尚书兼御使大夫。所谓树大招风，他的升迁速度让同僚眼红，大家开始嫉妒起来，他们污蔑卢生结党营私，图谋不轨，意图造反。皇帝一怒之下，将他关押起来，准备处死，幸亏皇帝身边的太监为他做担保，他免于一死，被流放边塞。过了几年，他的冤屈被洗清，皇帝重新任命他为中书令，这时他的五个儿子也都建功立业有了功名，卢家一时之间成为名门望族，家世显赫。一年年过去，他身体大不如以前，垂垂老矣，屡次上奏折请求告老还乡，皇帝不予批准。他挣扎着病体，给皇帝另上了一道奏折，回顾自己的一生，不久之后死去。
这时，卢生打了个哈欠，伸了个懒腰，发现自己还在旅店里，发现自己并没有死，吕翁也在身边，而旅店里的黄粱米饭还没有蒸熟。他意识到自己刚刚只是做了一场梦。所谓的锦衣玉食、荣华富贵、有权有势不过是过眼烟云，生不带来死不带去，最后终将生老病死。人生如梦，梦如人生，得到吕翁的点拨，卢生便隐居山林修道去了。
“黄粱一梦”出自唐朝沈既济的《枕中记》，也称“邯郸一梦”，用来形容荣华富贵终成泡影，用来比喻不切实际的美梦和一些短促虚幻的事物。
“南柯一梦”出自唐朝李公佐《南柯太守转》，有一个叫淳于棼的人，他家中种了一棵根深叶茂的大槐树，尤其盛夏的时候，是乘凉的好地方。有一次，在他过生日的时候，宴请朋友，高兴之余多喝了几杯，待朋友走后，略醉的他在大槐树下不知不觉睡了过去。梦中，他被两个使臣邀请进入一个树洞，洞内山清水秀，风景明丽，人称大槐国。赶上京城科举考试，他也报名，并且拿了第一。等皇上面试时，见淳于棼一表人才，气宇轩昂，就钦点为状元，并且召为驸马。此后，他勤政爱民，深受百姓爱戴，与公主也感情美满。有一年，外敌侵犯大槐国，将军们几次兵败，大臣们畏首畏尾，都推荐南柯太守淳于棼为将军统兵出征。不料他并不善于打仗，并且一败涂地，险些被俘。皇帝非常失望，下令撤掉一切职务，贬为平民。淳于棼气的一声大叫惊醒过来，见自己躺在大槐树下，原来是一场梦，但是他好像经历了一辈子。
“黄粱一梦”和“南柯一梦”都可比喻虚幻的事情一场空。但是“黄粱一梦”指不切实际的美梦。而“南柯一梦”泛指一场梦，并不特指美梦或者噩梦。
