舞蹈，是通过有节奏的、经过提炼和组织的人体动作造型，来表达一定思想感情的艺术，是人类最古老的艺术形式之一。从蒙昧的上古时代开始，中国传统舞蹈经过了历朝历代的发展和演变，逐渐形成了具有独特形态和神韵的东方舞蹈艺术。千年历史，千年舞蹈。时代的辉煌早已随着浪花消散，而在舞袖蹁跹里我们还依稀可见那些曾经的历史。让我们一起走进中国舞蹈，领略舞蹈的传奇魅力。
源
原始社会中，人类主要的事情就是生存，这贯穿着他们生活的始终，而人类几乎所有的文明，都是在这其中产生的，舞蹈便是如此。
正如闻一多在《说舞》中所言：“舞是生命情调最直接、最实质、最强烈、最尖锐、最单纯而又最充足的表现。”舞蹈总是与人类最热烈的感情联系在一起的。
因而，舞蹈最初的起源，也是先民们在狩猎和劳动过程中行为情绪的表达。狩猎舞又分为两类，一类是人们在狩猎的过程中，模拟自然界各类动物的动作，例如青蛙舞、蝴蝶舞等；一类是在原始社会初期，先民们在狩猎的过程中成功捕获到猎物后，蹦蹦跳跳、欢腾雀跃，同时发出表达情绪的声音，实际上是音乐和舞蹈的共同生发。在这个时候，先民的舞蹈和歌声只是表达收获欢乐的一种方式，他们还未意识到这是舞蹈和音乐。
等到原始社会中期，“万物有灵”自然崇拜的原始宗教观念出现后，狩猎开始带上了一些猎俗和仪式，“狩猎舞”才真正成型。在后来的发展中，一些民族仍然保持着跳狩猎舞的习俗，例如成吉思汗时期的蒙古族人，每当有所猎之后猎手们都要分别扮演猎人和动物，模仿野生动物的动作神态，彼此诘难，相互斗智，在对抗中再现自己的狩猎生活，通过载歌载舞的形式表达欢娱之情。
周
周代礼乐制度的出现，是随着统治者为维系奴隶制，在政治层面出现的社会制度。周武王死后，周公摄行王政。为了巩固统治，他依照周国原有的制度，制定了一整套维护奴隶制统治的制度，其中一套就是“礼乐制度”。“礼乐制度”是以“礼”为中心，以“乐”为辅助的一种思想和制度。《礼记》《周礼》中巨细无遗地规定着等级制度下的一切事务的行进规则和要求，例如祭祀、宴享、朝贺等场合中也都有与之配套的音乐、舞蹈。《论语》有“八佾舞于庭”，一佾有八人，八佾则为六十四人，严格地规定了人数，便是孔子维护周礼的表现。
“大司乐”是礼乐制度的音乐领导机构，也是世界上出现最早、规模最大的音乐教育与音乐表演机构，它以培养王和诸侯的长子、公卿大夫的子弟和从民间选拔的优秀青年为主，教授六代乐舞与小舞。大司乐教育贵族子弟学习音乐、舞蹈的真正目的是为了传授“礼乐”式的治国方式。而随着奴隶制的土崩瓦解，与之相配套的礼乐文化同时也就分崩离析了。
自周代出现了专门的乐舞机构，后来的各代朝廷也都延续了这种风范。例如秦汉的乐府，唐代的太常寺、教坊、梨园、宜春院等，宋、元、明、清的宫廷队舞等。在宫廷乐舞发展壮大的同时，民间乐舞也得到了长足发展，二者也呈现出相互融合、取长补短的现象。
汉
以汉乐府为例。随着文化艺术的大发展、大繁荣，舞蹈活动普遍兴盛，表现在乐府对民间俗乐舞的吸收汇集。汉代乐舞的发展可以说已经非常成熟了，达到了技艺结合、技艺并重的效果。同时，汉代还充分地利用舞具、舞服等的辅助，增强舞蹈的美感，同时更利于抒发情感。不同文化的相互交流也促进了汉代舞蹈的发展，班固在《东都赋》中描写了汉代四夷乐舞齐集袼阳表演的盛况。汉画像砖石是对汉代舞蹈形象保存最完备的史料，向我们展示了汉代舞蹈的百态风貌。
经过了东汉末年三百多年的混乱时代，迎来了一派安宁、空前繁荣的隋唐盛世，文化开放，兼容并包，为一切提供了可能。在前朝各代舞蹈文化发展的基础上，迎来了歌舞音乐的全面发展。
唐
隋唐舞蹈重点在唐朝，分为五种。一是软舞，流行于宫廷贵族、士大夫家宴及民间堂会中的表演性舞蹈，节奏舒缓、优美柔婉，包括《绿妖》《霓裳羽衣曲》《惊鸿舞》和《凌波舞》；二是健舞，是同软舞一样的表演性舞蹈，在风格上节奏明快、矫捷雄健，包括《胡旋舞》《胡腾舞》；三是宫宴舞，规模宏大、气势雄浑，以《破阵乐》《庆善乐》《上元乐》三大舞为代表；四是四方舞；五是剑舞。
剑舞又称剑器舞，是手持短剑表演的舞蹈。短剑的剑柄与剑体之间有活动装置，表演者可自由甩动、旋转短剑，使其发出有规律的音响，与优美的舞姿相辅相成，造成一种战斗气氛。剑舞原为男性舞蹈，经长期流传，逐渐_变成为一种缓慢、典雅的女性舞蹈。其种类较多，一般为四人舞。还有一种由流浪艺人流传下来的少年剑舞，其风格似武术，具有战斗性。
唐代乐舞的繁荣昌盛是在一种互融互补、共生共荣的社会背景下形成的。一是有统治者的喜爱和支持；二是文化的兼容并包，从民间和外域吸取精华，为我所用；三是民众宏大的民族胸怀和积极的学习精神和创新态度，才有了“盛唐之音”传天下的美名。
随着唐朝帝国强音的消散和商业化的发展，许多艺术家流散到民间，而艺术也逐渐走上商业化道路，因而宋代民间乐舞相较宫廷乐舞发展可谓是蒸蒸日上，呈现出“西湖歌舞几时休”的盛况。同时，由于戏曲的发展壮大，舞蹈也逐渐融入到戏曲中，因而除了宫廷乐舞队舞、民间乐舞队舞，宋代还出现了百戏中的舞蹈。宋代宫廷队舞基本上沿袭唐代作品，因为受到政治、经济、民俗等多种因素变化的影响，在取舍上就有了选择，所以并未能将唐代著名的舞蹈都直接继承下来。
元
元代的舞蹈本质上是蒙古民族的舞蹈。蒙古民族历来是欢歌乐舞的民族，无论什么活动，宫廷的、民间的，正式的、非正式的，都离不开乐舞。蒙古族为游牧民族，他们气质狂野、自由，习惯了载歌载舞，舞蹈也多为集体舞的形式。元代最有名的舞蹈形式有戏曲舞蹈和宗教舞蹈。所谓唐诗、宋词、元杂剧，元杂剧在中国历史上曾经辉煌一时，它将歌舞、武艺、杂技和故事表演融为一体，这些元素相得益彰，在融汇中不断地丰富发展，涌现出不少优秀的作品。
元杂剧中的舞蹈精彩多样，有直承武术、杂技的武打舞；有生活化的舞蹈，是在戏曲中把日常生活中的动作舞蹈化，例如撑船、上下楼、饮酒等，都有程式化的表演方式；有插入性的舞蹈，将对完整舞曲的改编插入到戏曲中，在戏曲中显示舞曲的部分舞姿。
宗教舞蹈古亦有之，元代的宗教舞蹈主要是巫教、道教和佛教舞蹈。在宫廷队舞和民间队舞中，也多有宗教的元素，充满了宗教迷信色彩，其中以元顺帝时创制的赞佛舞蹈《十六天魔舞》最为著名。
清
明清舞蹈延续元朝特色，分为宫廷舞蹈、民间舞蹈和戏曲舞蹈。清代的许多舞蹈中更带有满族八旗子弟骑射狩猎的情形。戏曲舞蹈到了明清时期得到进一步发展，舞蹈成为戏曲中的重要组成部分，分为插入性的舞蹈、程式化的舞蹈段子、程式化的舞蹈动作、刀枪把子和跟斗五种。
