蓬勃发展
二战以前，航空母舰的海上霸主地位尚未完全确立，对航空母舰的作战运用也存在较大争议，加之受到舰艇性能和通信技术的限制，没有出现较为成型的航空母舰战斗群。二战时期，航空母舰技术与战术理论飞速发展，为了有效保护航空母舰自身安全，充分发挥航空母舰的作战效能，世界主要海军强国均组建了自己的航空母舰战斗群，并在作战中广泛运用。
在战争期间，航空母舰战斗群的基本形式——航空母舰特混舰队通常由航空母舰、舰载机、大中型水面舰艇组成，承担登陆作战任务的航空母舰特混舰队，还编配有登陆舰和运输舰。受潜艇航速和对潜通信技术所限，潜艇较少编入特混舰队，即便有也只是极少量承担引导警戒作用的潜艇，潜艇尚不能作为航空母舰特混舰队的基本编成力量。
在欧洲国家中，德国、法国、意大利和英国均试图建造和操作航空母舰，但只有英国拥有较大规模的航空母舰舰队与实际战果。1935年，希特勒宣布德国将会兴建航空母舰以增强德国海军的实力，隔年2艘航空母舰的龙骨在造船厂安置。在1938年公开的造舰计划中，德国海军预计在1945年以前兴建4艘航空母舰，但是1939年时将数量减为2艘。1939年9月，二战爆发，德国迅速打败了波兰与法国，但是战争开始之后资源需求庞大，而德国在战前就已经面临资源缺乏的状况，致使德国海军的航空母舰计划被迫推延。面对久战不下的英国，德国转而采用潜艇攻击英国海上贸易线，以封锁其战争物资的供应。战争初期英国商船队损失惨重，在意大利参战后，英军航空母舰兵力也随之分散到地中海与大西洋。
经过几度挫折后，英国海军的航空母舰逐渐凸显其作用，在1940年11月突袭意大利塔兰托港、1941年5月围攻德国战列舰“俾斯麦”号和1942年8月援救马耳他岛的“基座行动”中均有杰出的表现。尤其是在塔兰托的作战中，英国海军凭借20多架鱼雷机突袭，即获得3艘意大利战列舰丧失作战能力的巨大战果。
在欧洲战场，由于仅有英国海军拥有强大的航空母舰兵力，故航空母舰涉入的海战主要是德意两国的岸基飞机与其交手。到战争中期，英美两国建造了大量成本低廉的“护航航空母舰”以及“商船航空母舰”，这些航空母舰搭载少量飞机便可威胁德军潜艇，最终令盟军于大西洋的潜艇战中获得了胜利。战争期间，法国的“贝阿恩”号航空母舰一直处于半封存状态，1944年美国将其改装为运输舰，完成之后交给法国使用。
与欧洲战场相比，地球另一边的太平洋战场爆发了更为激烈的海空大战，交手的美国与日本都拥有强大的航空母舰舰队。1941年，日本决定与英、美、荷三国开战。鉴于塔兰托的例子，日本策划了偷袭美国珍珠港的行动，这是首次大规模集中使用航空母舰武力的作战。该行动于1941年12月7日实施，日本共派出6艘航空母舰和353 架舰载机。由于珍珠港内并未停泊美国航空母舰，日本虽然达成牵制美国太平洋舰队的目标，但是未能重创其海军航空兵。从某种程度上来说，珍珠港事件终结了各国海军一度崇尚的大舰巨炮主义，使航空母舰取代战列舰成为海战中决定胜负的关键。
在1942年年初的日军接连攻势中，航空母舰与飞机展现了强大的对舰攻击能力。在马来亚海战中，英国2艘战列舰与巡洋舰在缺乏空中武力保护的情况下出航，立刻被日军88架陆基飞机击沉，后者仅损失6架飞机;在印度洋空袭行动中，日军再度集中航空母舰对英军驻于锡兰港内的舰队施以空袭，将英国海军战力暂时性地自太平洋驱逐。不久，美军凭借航空母舰逐渐扭转了日美两国的海军情势。1942年5月，发生了首次航空母舰间的战斗——珊瑚海海战，双方的舰船皆在彼此舰员视距外，全凭舰载机进行攻击与防御。同年6月，中途岛海战爆发，这是航空母舰
战斗群之间首次进行大规模会战。由于日本航空母舰当时正在进行弹药挂载作业，同时损害管制能力不足，因此大部分参战的日本航空母舰都被美军轰炸机击沉。此后，日本在太平洋发动攻势的能力大为减弱。
1942年8月，日本又在南太平洋损失大量海军飞行员，而美国则有一批新式航空母舰下水服役、大量训练有素的飞行员进入前线。此消彼长之下，太平洋战场的结果已经毫无悬念。1944年6月与10月的菲律宾海海战、莱特湾海战将日本航空母舰与飞行员消耗殆尽，除了自杀式飞机外，日本已无力阻挡美国海军向其本土进逼。
1942年8月，日本又在南太平洋损失大量海军飞行员，而美国则有一批新式航空母舰下水服役、大量训练有素的飞行员进入前线。此消彼长之下，太平洋战场的结果已经毫无悬念。1944年6月与10月的菲律宾海海战、莱特湾海战将日本航空母舰与飞行员消耗殆尽，除了自杀式飞机外，日本已无力阻挡美国海军向其本土进逼。
