在传统的观点里，农耕文明走向城镇化是历史发展的趋势，所以经常会轻视游牧民族的作用，然而这是一种偏见，促进丝绸之路贸易不断开展的过程里，游牧民族是主要的推动力量，而且，他们的历史影响到了今天都一直存在。比如，我们能见到很多弹拨或者需要用弓弦演奏的乐器，它们的原型都是草原上游牧民族的发明，然后，随着牧民的迁徙来到整个欧亚大陆。
蒙古人的贡献
在公元13到14世纪里，蒙古人建立了整个人类历史上版图最大的帝国，打通了过去丝绸之路上国家之间的边界，对于丝绸之路的发展意义重大，相当于开启了当时世界的全球化过程。虽然历史学家都在指责蒙古人过于暴力，在征服其他国家的时候杀人如麻，但是不可否认的是，蒙古人前所未有地把欧亚大陆统一了。
元朝除了打仗还有很多和平的交流，人员流动、物资流通。元朝与包括东南亚、南亚地区，海上贸易都很活跃，但是好像不能算是突破。真正突破是和欧洲进行直接的人员往来，是以前没有做到的。
以前中国和欧洲之间，贸易肯定是有的，东西能够过来，但是说哪个人从中国到欧洲去了，哪个人从欧洲到中国来了，几乎没有。在元朝这样的人就出现了，这里边最重要的一个代表人物就是马可波罗。
马可波罗真的来过中国吗？
马可波罗是意大利的旅行家，他不光是从欧洲到东方来的一个重要人物，在整个中西交通史上的地位都特别高，主要原因有这么几点。一是马可波罗到中国来，他不是来了一下就走，他呆了十七年才回去，和一般旅行家、使节是不一样的。还有一点，马可波罗来中国是从陆地上来的，但是回欧洲走的是海路，从福建泉州坐船航行到伊朗。
当时伊朗属于蒙古的四大汗国之一伊利汗国。从伊朗上岸，然后又辗转回到意大利。他是把陆地交通线和海路交通线全都走过的一个人，很不容易。很多人都是陆地来陆地回，海路来海路回，但是马可波罗是陆路来，海路回。这些方面都决定了他的与众不同，凸显了他的特殊地位。最后，他还有一个更重要的特殊之处，就是他回去以后出了一本书，就是《马可波罗行纪》。他是在回去以后卷入了当地城邦的战争，被人俘虏，关在监狱里边没什么事儿，就讲在东方的经历，他口授，别人写，就写成了这么一部著作。后来这个书在西方的影响特别大，出了好多种版本，还有各种各样的抄本。到新航路开辟时期，哥伦布航海就是最早受到马可波罗旅行推动的，所以马可波罗是个特别重要的人物。
马可波罗是在忽必烈时代来中国的，呆了十七年，然后回去了。虽然他留下这样一本书，似乎材料很丰富，但也有一些问题。就是他这书有很多不准确的地方，还有一些自己的夸张，有些地方真实性是有问题的。导致后来有些学者对他有一些质疑，说马可波罗这个书是真的吗，作者是不是真的来过中国。有人怀疑说这书的作者最多去过伊朗，在伊朗可能看了几本旅游手册，里边有很多东方的知识，然后再加上一些想象和道听途说。回到欧洲就骗人，说我到中国去了，我有这样的经历，就出了这么厚一本书。
就是有这样的一种观点，这个书的主人公并没有来过中国。但大部分学者对这个书做研究之后，认为他还是来过的，它里面很多东西靠虚构或者什么旅游参考书是达不到那个效果的。当然它里面确实存在一些漏洞。一是记忆错误，时隔多年，很多事儿记错了，然后是夸张和吹牛，就是把自己说得过于重要，我在中国可是个大人物，我有多么了不起，非常受到大汗重用什么的。
马可波罗
这些东西其实没有，因为在中文的记载里面这个人从来没出现过。还有就是他一些知识上的盲点，他对有些东西感兴趣，有些东西他不懂，他就不记。所以这书问题是有，但要说是虚构的，或者编的，我们一般还不这样认为。是真有这个人，这书的价值还是很高的，是我们研究元朝的重要史料。总之元朝中外关系方面，马可波罗是一个重要人物。虽然关于他有很多争论，但是我们认为他的基本史实和他那本书的基本内容是可靠的。
不为人知的列班扫马
一般人讲到元朝都是讲马可波罗，其实元朝的中欧交通往来不只限于马可波罗，还有很多别的重要人物和事件。比方说在马可波罗稍微往后一点有一个中国人到欧洲去走了一大圈。他的名字叫列班扫马，是一个住在大都的维吾尔人。他信仰景教，景教是基督教在东方的一个分支。因为信仰景教，就去耶路撒冷朝圣，到那儿以后受当地教会委派去欧洲访问。他去欧洲见了英国国王、法国国王以及罗马教皇，向他们介绍了很多的东方信息。这个人后来也没有回中国，就死在耶路撒冷了。他的材料在中文当中没有记载，但是在西文当中，这个人是比较早到欧洲游历的中国人，所以很受重视。
(列班扫马旅行路线)
与罗马教廷的交流
这个人死了以后，罗马教会觉得基督教的分支景教在东方居然有传播，而景教在罗马教皇看来不是正宗，所以罗马教皇决定派出大主教到东方传教。他派出了一个大主教叫蒙特戈维诺。这个人到达了东方，而且在元大都开办了一个教堂，发展了一批教徒。他的助手跑到南方福建泉州也开办教堂，发展教徒。大主教还给罗马教皇写过信，这个信保留在梵蒂冈。但是这个人在中文史料当中没有记载，我们推测他发展的教徒，里面汉人是很少的，可能很多是色目人教徒。
再往后面，到了元朝后期，大主教去世以后，这些教徒的宗教活动没有人主持，就出了问题。结果他们就组成一个团去欧洲访问，去见罗马教皇，希望教皇给他们派个新的主教。当时已经是元朝最后一个皇帝元顺帝在位时期，元顺帝亲自给罗马教皇写信介绍情况，说请你给我们这些教徒派一个主教来。
这批人见了罗马教皇以后受到款待，而且罗马教皇答应派主教，让他们先回去。因为主教是高级教职，是需要酝酿产生的，不是说派就派的。说你们先回去，以后肯定会派的。同时罗马教皇送给元顺帝一匹马作为礼物，这匹马是欧洲马，品种特别好，身材髙大，是一匹纯黑马，但是四只马蹄是白的。这匹马送到元朝，引起了很大的轰动。都说是西方某个很远的国家来进贡了一匹天马。都是这样认为的，很多人对于宗教还不太懂。
马可波罗的历史意义
所以这时中国和欧洲的往来还是很多的。特别是这次送马事件，是一个很轰动的事情。但是罗马教皇答应派的第二个大主教并没有来，原因不明，或者没有派，或者派了在途中出事了，这就不得而知了。再往后面元朝灭亡，中西交通又暂时进入断绝状态，这些成果也都没有延续下去。
马可·波罗详细地记录了自己的旅行过程，并且写成了书。他的书不只是给西方提供了了解中国的机会，而且还间接刺激了意义更加重大的探险。在1492年，哥伦布驾船出海、寻找新大陆的时候，就随身携带着《马可·波罗游记》。
