相传牛本是玉皇大帝殿前的差役，常在天宫与人间往返。有一天，农夫给玉皇大帝带来口信，说人间寸草不生，请玉帝为人间带去草籽。牛王自告奋勇接下了这一任务，玉帝嘱咐牛王说，到人间要走三步，再撒一把草籽。
不料牛王出南天门时不小心摔了一跤，误以为玉帝的旨意是走一步，撒三把草籽，于是牛王把大量的草籽撒向了人间，导致大地野草丛生，庄稼也无法生长了。犯了错的牛王被玉帝罚下人间，要他帮助农民耕种除草以弥补自己犯下的错误。牛王知错就改，勤勤恳恳地完成了工作，终于得到了玉帝的原谅。
在人们心中，牛的形象常常是任劳任怨、勤劳踏实的。“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”，“孺子牛”常被用来比喻心甘情愿为人民大众服务，无私奉献的人。“孺子牛”出自《左传》里的一个典故，齐景公与儿子嬉戏时，自己叼着绳子当牛，让儿子牵着走，孩子不小心跌倒，把齐景公的牙齿拉折了，因而“孺子牛”原意是指父母对子女的过分疼爱。
南宋 佚名 《牧牛图》
人们常以牛喻勤士，如用成语“牛角书生”形容那些勤奋读书的人。当然，牛也有缺点，“老牛拉破车——慢慢腾腾”“骑牛追马——望尘莫及”表现了牛的磨蹭，“对牛弹琴”则体现了牛的愚笨。
清 石涛 《对牛弹琴图》
人们用“当牛做马”来形容那些不辞劳苦地为他人劳作的人，牛也常被视为地位低下的象征，如成语“牛口之下”。“版筑饭牛”则指贤臣的出身低微。“牛溲马渤”里的牛溲是车前草的别名，马渤是生于湿地及腐木的菌类，这两样东西均可入药，“牛溲马渤”这一成语形容那些地位卑贱，但却是可用之才的人。
唐 戴嵩 《斗牛图》
牛也和奸邪相关，“牛马襟裾”喻指衣冠禽兽，“牛鬼蛇神”泛指各类丑物或各种坏人，“牛头马面”比喻各种凶恶的人。“牛黄狗宝”里的“牛黄”指牛胆囊中的结石，“狗宝”指狗脏器中的凝结物，两者都是内脏病变的产物，常用来比喻坏透了的心肠。在《红楼梦》第六十五回中，尤三姐说：“我有本事先把你两个的牛黄狗宝掏了出来，再和那泼妇拼了这命，也不算是尤三姑奶奶！”牛也常和粗俗联系在一起，如“一朵鲜花插在牛粪上”。
《红楼梦》（1987）中的尤三姐（周月 饰）
倔强是牛的典型性格，和固执倔强有关的歇后语有很多，如“天生的牛脾气——倔强”“疯牛钻进死胡同——不好回头”“黄牛打架——死顶”“水牛过小巷——转不过弯来”“劝牛不吃草——白费口舌”等等。
