耳提面命常被误用为贬义词，理解为在耳边训斥，当面命令，但其实耳提面命是个褒义词，“耳提”即提着耳朵叮嘱；“面命”即当面指教，形容教诲殷切。表示不仅是当面告诉他，而且是提着他的耳朵向他讲，形容长辈教导热心恳切。多指（长辈对晚辈、上级对下级）恳切地教导。
其正确用法见于清·李渔《曲话·结构》：“有一种文字，即有一种文字之法脉准绳，载之于书者，不异耳提面命。”和清·严复《原强》：“然而七日来复，必有人焉，聚其民而之耳提面命。”中。
耳提面命出自《诗经·大雅·抑》：“於呼小子；未知臧否。匪乎携之；言示之事；匪面命之；言提其耳。”意思是：这些年轻人不懂辨别善恶得失。我不仅要牵着他们的手，以免他们遗失方向，还要当面告诫他们，并拉起他们的耳朵，仔细的叮咛，期望他们能永远记住我的嘱咐。
“耳提面命”这个成语，就是从这首诗中“匪面命之；言提其耳”演变而来，《抑》一诗出自《诗经·大雅》，相传该诗是卫武公姬和所作。《诗经》中《大雅》共三十一篇，都属西周作品，反映了周王朝的重大史实和政治变化。
《抑》是周厉王时代的作品，这首诗里面讲了非常多做人的道理，比如哲和愚的关系，求贤和立德的重要性，什么是应当做的，什么是不应当做的等等。可以看出卫武公作该诗除用来警示激励自己，也表达了他对后世子孙殷切的叮咛告诫。
耳提面命除了词性需注意外，它的使用范围也有限定，耳提面命用于长辈对晚辈、上级对下级的教导，因此，很多成语可能从一开始的用法就出现了偏差，对于长用的成语也要谨慎使用，一定要纠正其意，成语的“意”不仅要知其一还要知其二。
