一般认为，从古埃及、波斯、印度和中国等东方文明古国发展起来的东方绘画，与从古希腊、古罗马发展起来的以欧洲力中心的西方绘画，是世界上的两大绘画体系。这两大绘画体系在历史上互有影响，对人类文明都作出了各自独特的重要贡献。
在新石器时代晚期，绘画与文字的区别尚不明显，象形文字本身就是简略的绘画，起到叙事的功用，所以中国古代有“书画同源”的说法。后来文字以符号叙事，绘画则以造型叙事，文字与绘画就渐渐有了区别。
顾恺之洛神赋图卷
中国绘画在1600年前的魏晋时期即成为一门独立的、可供欣赏的艺术，因为有许多文学家参加了绘画活动，绘画的技术性和文学性加强了，增加了欣赏的功能。最先出现的艺术性绘画是人物画，东晋顾恺之的洛神赋图卷，其内容是根据三国时期曹植所写的《洛神赋》而创作的故事画。画中的山水与人物不成比例， 山水是人物的配景，有一些符号的特性。一百多年后，原作为人物画配景的山水渐渐独立成为山水画，到唐代，作为人物画配景的花卉也独立发展成为花鸟画。中国绘画的三大画科人物画、山水画、花鸟画终于在1300年前基本形成了。现存最早的山水画是隋代展子虔的游春图卷，而现存最早的花鸟画作品是北宋赵昌画的写生蛱蝶图卷。
