文艺复兴是一场文化和学术运动，强调重新发现和应用发生在欧洲的古典古代文本和思想，文艺复兴时期也可以指跨越大致相同日期的欧洲历史时期。越来越重要的是要强调文艺复兴有着悠久的发展历史，其中包括了12世纪的文艺复兴等。
文艺复兴时期
“文艺复兴”也可以指那个时期，“文艺复兴盛期”一般指。1480 – 约 1520. 这个时代是充满活力的，欧洲探险家“发现”了新大陆，贸易方式和模式的转变，封建主义的衰落（就其存在而言），科学发展如哥白尼宇宙体系和火药的兴起。其中许多变化部分是由文艺复兴引发的，例如古典数学激发了新的金融交易机制，或者来自东方的新技术促进了海洋航行。印刷机也得到了发展，使得文艺复兴时期的文本得以广泛传播（实际上这种印刷是一个促成因素而不是结果）。
什么是文艺复兴？
关于究竟什么构成了文艺复兴，仍然存在争论。从本质上讲，它是 14 世纪末至 17 世纪初与社会和政治密切相关的文化和知识运动，尽管它通常仅限于 15 世纪和 16 世纪。它被认为起源于意大利。传统上，人们声称它的部分原因是彼特拉克，他热衷于重新发现丢失的手稿，坚信古代思想的文明力量，部分原因是佛罗伦萨的条件。
从本质上讲，文艺复兴是一场致力于重新发现和使用古典学习的运动，也就是说，古希腊和罗马时代的知识和态度。文艺复兴的字面意思是“重生”，文艺复兴时期的思想家们认为，从他们自己到罗马没落之间的时期（他们称之为中世纪），与更早的时代相比，文化成就有所下降。参与者意在通过经典文本的研究、考据和经典技术，既重现古代的高度，又改进同时代人的处境。其中一些经典文本仅在伊斯兰学者中幸存下来，并在此时被带回欧洲。
文艺复兴背后的社会与政治
整个十四世纪，也许更早，中世纪时期旧的社会和政治结构瓦解，新概念得以兴起。出现了新的精英，他们以新的思想和观念来证明自己的正当性；他们在古典古代发现的东西既可以用作道具，也可以用作他们扩张的工具。退出的精英们与他们并驾齐驱，天主教会也是如此。文艺复兴的发源地意大利是一系列城邦，每个城邦都在为公民自豪感、贸易和财富而相互竞争。由于地中海贸易路线，他们基本上是自治的，商人和工匠的比例很高。
在意大利社会的最顶层，意大利主要宫廷的统治者都是“新人”，他们刚刚坐稳权力位置，刚刚获得新的财富，他们热衷于展示这两者。还有财富和在他们下面展示它的愿望。黑死病在欧洲杀死了数百万人，并给幸存者留下了成比例的更多财富，无论是通过更少的人继承更多财富，还是仅仅因为他们可以要求增加的工资。意大利社会和黑死病的结果带来了更大的社会流动性，热衷于展示自己财富的人源源不断。展示财富和利用文化来加强你的社会和政治是那个时期生活的一个重要方面，当艺术和学术运动在十五世纪初回到古典世界时，有很多赞助人准备支持他们这些努力是为了提出政治观点。
虔诚的重要性，正如委托创作的贡品所证明的那样，也很重要，而且基督教对试图将基督教思想与“异教”古典作家的思想相结合的思想家产生了重大影响。
文艺复兴的终结：一些历史学家认为，文艺复兴在 1520 年代结束，有些则在 1620 年代结束。文艺复兴并没有停止，它的核心思想逐渐转变为其他形式，新的范式出现了，特别是在 17 世纪的科学革命期间。很难说我们仍处于文艺复兴时期（正如你可以对启蒙运动所做的那样），因为文化和学习朝着不同的方向发展，但你必须从这里划清界限（当然，回到之前）。您可能会争辩说随之而来的是新的和不同类型的文艺复兴（如果您想写一篇文章）。
也许文艺复兴最早的表现形式是人文主义，这是一种在接受新形式课程的人中发展起来的知识方法：studia humanitatis，它挑战了以前占主导地位的经院思想。人文主义者关注人性的特征以及人类试图主宰自然而不是发展宗教虔诚。
人文主义思想家含蓄和明确地挑战了旧的基督教思维方式，允许并推进了文艺复兴背后的新知识模式。然而，在此期间，人文主义与天主教会之间的紧张关系有所发展，人文主义学习在一定程度上导致了宗教改革。人道主义也非常务实，为那些参与其中的人提供了在新兴的欧洲官僚机构工作的教育基础。值得注意的是，“人道主义”一词是后来的标签，就像“文艺复兴”一样。
文艺复兴带来的部分变化，或者可能是原因之一，是对前基督教书籍态度的变化。彼特拉克自称“渴望”在欧洲的修道院和图书馆中寻找被遗忘的书籍，他促成了一种新的观点：对知识的（世俗）热情和渴望。这种态度传播开来，增加了对失传作品的搜索，增加了流通量，进而影响了更多具有古典思想的人。另一项主要成果是手稿交易的复兴和公共图书馆的建立，以更好地促进广泛的研究。打印然后，通过更快、更准确地制作文本，文本的阅读和传播实现了爆炸式增长，并导致了构成现代世界基础的识字人群。
