“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还，两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。”这是唐代诗人李白形容长江天险的诗句，但如今长江地区宜昌到重庆之间，成为湖泊水势平缓。枯水季节，5000吨级船舶、万吨级船队，可从上海直达重庆港。而在丰水季节，万吨级邮轮可在武汉、重庆两地航行。而且通过水库的放水，还可改善长江中下游地区在枯水季节的航运条件。
在三峡大坝未建成之前，天然航道水势落差较大，满载的货船根本不可能航行，尤其是去往上游。所以当时多是以下行货运，上游的货船只能是装载尽量少一点，或者压根就不装，一年的货运量大概为一千三百万吨。而建坝后，水流速减慢，上行货轮几乎与下行持平，而且航道也变宽可以双向行驶，这大大降低该地段事故发生的概率。而且改进后最大可允许排水量12000吨的内河船行驶，年货运量超过1亿吨，现如今可达1.4亿吨。
三峡工程还形成一个巨大水库，必要时候可蓄水175米，用以发电和对中下游河道进行补水。水库中有221.5亿立方米可用于防洪库容，供水补水的效益巨大。如今已成为中国淡水资源战略储备地，有效的缓解长江中下游用水紧张的局面。
三峡大坝的主要经济效益体现在它的发电效能，它是中国的巨型电源点，维持小半个中国的电力供应。由于是水电机组的缘故，其成本主要是折旧和贷款的财务费用。截至2008年10月29日，三峡电厂累计发电量达到2,700多亿度，已产生巨大经济效益和生态效益。按每度电0.3元人民币计，已经收回成本810亿元。至2013年11月30日，三峡电厂累计发电7045亿千瓦时，售电收入达1,831亿元人民币，三峡工程已经收回投资成本。
在体现其经济效益的同时，26台机组投入使用后，年发电量可达847亿度，相当于煤电的2700吨，再抛去煤炭的运输成本与路途上的消耗，又是一笔费用的节省。另外实际每年可减少煤耗4000-5000万吨，少排放二氧化硫200万吨、一氧化碳1万吨和大量工业废水，并收回成本250亿元，这一数据又大大畅行环保的概念。三峡大坝的建成对中国航运、农村养殖业、电力等等，乃至于战略意义都是十分重要。
