全世界仅有6株野生的珍稀濒危物种——绒毛皂荚
《东斋杂咏·皂荚》
【宋】张耒
畿县尘埃不可论，
故山乔木尚能存。
不缘去垢须青荚，
自爱苍鳞百岁根。
这是宋代“苏门四学士”之一张耒关于皂荚的诗词，指出自己喜欢宅院的皂荚树，不但是因为皂荚可以去除污垢，而且是因为皂荚古树盘根，苍劲矫健，因而咏叹观赏。
皂荚又叫皂角，皂角树如今在一些百姓庭院已不多见，主要是因为近代化工清洗剂的飞速发展，洗衣粉、肥皂、清洗液等等到处都是，况且皂角有刺，容易扎伤，因而皂角树退居其次。当然现在又提倡绿色环保清洗，于是皂角又摇身一变，成为一些洗衣粉企业的宣传广告噱头，事实上成分大多为化工原料，这是另话。
然而在上世纪中叶以前，由于皂角树我国南北都有分布，并且是清洁衣物的绝佳天然清洗剂，因而是寻常村落和山野阡陌常见的树种，记得小时候家人经常用晒干的皂角洗衣服，并且还食用皂角里面的果仁，厚糯鲜美，咀嚼有味。
很多人对古人如何清洁衣物和洗沐非常有兴趣，在先秦时期，人们主要是用土灰和淘米水来清洁。春秋战国时期的《礼记·内则》：“冠带垢，和灰请漱；衣裳垢，和灰请浣；衣裳绽裂，纫箴请补缀。五日，则燂汤请浴，三日具沐，其间面垢，燂潘请靧；足垢，燂汤请洗。”（“请”通“清”），其中的“灰”就是土碱或草木灰，因为含有碱可以清洗油污，因而衣服冠带脏了用灰清洗；而“潘”是指“米澜”即过滤的淘米水，平常用来清洗面部，三五日则用烧热的水清洗沐浴。
而皂角被发现有清洗作用，应该略微滞后，在先秦资料中没有发现记载。以笔者推测，应该是汉代就已经发现，并且六朝沿袭，如今最早记载发现《南史》中关于南北朝梁代童谣：“可怜巴马子，一日行千里。不见马上郎，但有黄尘起。黄尘污人衣，皂荚相料理。”，可见，皂角清洗衣物的传统，距今最少有1500多年历史，一直沿用到如今。
皂角是皂荚树的果实，而皂荚树属于豆科（Leguminosae）、皂荚属（Gleditsia）落叶乔木，全世界约16种，分布于亚洲中部和东南部和南北美洲。我国产6种2变种，广布于南北各省区，资源非常丰富。
在我国所有皂荚品种里面，庭院村落最常见的就是皂荚树，山野多为野皂荚和山皂荚，这些树种如今虽然较少，可是还可以看得到。然而有一种皂荚树，却是我国特有的珍稀树种，全世界仅仅有6株，并且只分布在南岳衡山地区，那就是——绒毛皂荚。
绒毛皂荚（Gleditsiajaponica Miq. var. velutina L. C. Li），是豆科、皂荚属山皂荚的变种落叶乔木或小乔木。由于在《中国植物志》上没有详细形态介绍，因而下面借用山皂荚（学名：Gleditsia japonica Miq.）的形态来说明。
【植株】高达25米；小枝紫褐色或脱皮后呈灰绿色，微有棱，具分散的白色皮孔，光滑无毛；刺略扁，粗壮，紫褐色至棕黑色，常分枝，长2-15.5厘米。叶为一回或二回羽状复叶（具羽片2-6对），长11-25厘米；小叶3-10对，纸质至厚纸质，卵状长圆形或卵状披针形至长圆形，小叶柄极短。
【花果】花黄绿色，组成穗状花序；花序腋生或顶生，被短柔毛，雄花序长8-20厘米，雌花序长5-16厘米；雄花深棕色，外面密被褐色短柔毛；萼片3-4，三角状披针形，两面均被柔毛；花瓣4，椭圆形，被柔毛；雄蕊6-8（9）；雌花萼片和花瓣均为4-5，形状与雄花的相似。荚果带形，扁平，长20-35厘米，宽2-4厘米，不规则旋扭或弯曲作镰刀状，先端具长5-15毫米的喙，，果瓣革质，棕色或棕黑色，常具泡状隆起，无毛，有光泽；种子多数，椭圆形，深棕色，光滑。花期4-6月；果期6-11月。
（皂荚花黄白色）
【区别】
1、绒毛皂荚和山皂荚的区别：绒毛皂荚荚果上密被黄绿色绒毛，山皂角则有光泽无毛，这是最显著的特点。另外山皂角分布广泛，南北皆有分布，而绒毛皂荚只有衡山分布，生于林缘及溪边较为空旷的地方，海拔在750米左右。
2、绒毛皂荚（山皂荚）和皂荚的区别：皂荚的叶片叶为一回羽状复叶，而绒毛皂荚的叶片有两回羽状复叶；皂荚的花杂性，黄白色，而绒毛皂荚的花黄绿色。
（山皂荚开花）
绒毛皂荚1954年在湖南衡山地区被发现2株，1982年被命名发表；2012年在衡山广济寺天然次生林内发现2株；2019年又在同一区域发现2株，此外别无发现，因而全世界现存的野生绒毛皂荚，仅仅是衡山发现的6株，极为珍稀，堪称植物界的“大熊猫”。另外湖南师范学院和湖南林校有人工栽培数株，系自南岳广济寺一母株采得种子繁殖。
绒毛皂荚树是我国特有的物种，具有很高的科研价值和观赏价值，对于植物区系分布有着重要的科研意义。绒毛皂荚树寿命颇长，最大的一株超过百年，并且树冠优美，枝叶婆娑，青翠碧绿，荚果密被金黄色绒毛，悬垂枝头，微风吹动，金光闪闪，甚为美观，因而具有较高的观赏价值，值得推广栽培。
从研究来看，绒毛皂荚的濒危原因主要是自身繁殖能力弱。绒毛皂荚雌雄异株，荚果成熟后难以开裂，种子发芽率很低，因此在自然状态下更新能力很弱。再加上过去人们对之认知不够，以为是普通山皂荚，因而被砍伐，从而造成绒毛皂荚临近野外灭绝状态。
为了保护绒毛皂荚，早在1999年8月4日该种就被列入国务院批准的《国家重点保护野生植物名录（第一批）》中，保护级别为国家Ⅱ级濒危；在《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）中，评估级别为极危（CR）。
绒毛皂荚树被列入国家级保护后，当地农场已指定专人保护，随着后来新的发现4株，如今这6株都已经得到妥善保护。然而关于绒毛皂荚的繁殖和研究工作却相对滞后，如今仅仅有少数几个地方有栽培，尚无其他广为栽培繁育的记录，因而希望有关部门能够在这方面加强育种工作，并进行野外回栽，让绒毛皂荚树早日脱离野外极危状态。
最后用唐代大历才子韩翃的诗词唐诗结尾，希望以后可以在城市干道和田野路边，能看到绒毛皂荚金光闪闪的荚果和美丽的婆娑姿态。
《送丹阳刘太真》
【唐】韩翃
长干道上落花朝，羡尔当年赏事饶。
下箸已怜鹅炙美，开笼不奈鸭媒娇。
春衣晚入青杨巷，细马初过皂荚桥。
相访不辞千里远，西风好借木兰桡。
