自菲洛(生活在约公元前200年)和赫罗(生活在公元前150~前100年)发明无刻度的原始测温器之后,至少经过了1500年以上,有关温度计的研究没有取得太大进展。原因是这一时期的知识水平仍然没有达到揭开温度之谜的程度。到了16世纪末期,由于科学技术的发展和需要,对温度计的研究又一次活跃起来。
“需要是发明之母”。许多科学研究都要求有精确的温度数据,例如气象学的研究就需要记录每天的气温数据,用冷、很冷、热、比较热一类不确切的感觉使气象学研究很难进一步发展。因此,这一时期研究温度计的科学家为数甚多,都在力争搞出符合需要的温度计。以致后来一些研究科学发明史的人对谁是最先发明有实用价值的温度计的人各持己见,甚至唇枪舌剑,争论很激烈。比如,那一时期,大多数人认为伽利略是首先发明温度计的人。但也有人认为,德国的舒本特、意大利的桑克托利斯(Sanctorius)、荷兰的德雷贝尔(Drebbel)英国的弗拉德(Fludd)等在16世纪末和17世纪初都独立从事过温度计的研究,他们也发明了各有特色的温度计,甚至比伽利略还早。于是就引出了许多有趣的论战,并搜集有利于各自论点的证据。
伽利略的朋友及其崇敬者当然是坚定地站在辩论“正方”一边的。因为,生于意大利比萨的伽利略(1564~1642年)是意大利杰出的物理学家,他在数学、天体力学等许多领域也有卓越的贡献,并发明了许多物理实验仪器,被誉为“实验科学之父”。但“反方”认为,伽利略诚然伟大,可在伽利略所有正式出版物中从来没有提到过有关温度计的研究与试验方面的内容,因此不能因为其是“实验科学之父”就能推论温度计是他最早发明的。
“正方”为了寻找有力的证据,曾希望从伽利略未出版的手稿中得到线索,可惜的是伽利略的许多珍贵手稿被他自己的后代科西莫(Cosino)烧掉和丢失。
伽利略是一个兴趣广泛的科学家,据说,1595年他就研究过古希腊的科学玩具,当他看到菲洛发明的测温器这一科学玩具时,很受启发,于是发明了空气温度计。
或许正是因为受菲洛的影响他没有意识到自己的温度计有什么大的创新,因此并没有张扬,也没有像现今一样赶紧申请专利和公布他的试验结果。
所幸的是,在伽利略的著作中虽然没有找到他发明温度计的线索,但“正方”却从其他文件中找到了有力的证据。原来,伽利略有许多朋友,他们之
间经常有密切的通信联系，这些信件中就有关于伽利略发明空气温度计的内容。
例如,1638年9月20日一位叫法瑟·卡斯特利(Fa ther Casteli)的朋友给蒙赛罗·西泽里尼(Monsignor Cae sarini)的一封信中就形象地描述了伽利略发明的空气温度计的构造:
“……伽利略的空气温度计是用一个鸡蛋大小的玻璃泡和一根大约稻草粗细的玻璃管子作成的,管子大约有两拃长(约46厘米),安在玻璃泡上形成一个长颈玻璃瓶,伽利略用手把玻璃泡捂热后,把带细管的玻璃泡倒过来，插到另一个装有水的器皿内,只要泡冷却下来，水就在管子中升高到器皿中水平面之上一拃长的高度。伽利略就用这个仪器研究空气的冷热程度。”
从这个温度计的构造看,显然是继承了菲洛的思路但在结构上有突破性的创新。菲洛的测温器没有刻度，而伽利略的温度计是有刻度的,从而使温度成为一个可以测量的物理量,不再是一个不确定的主观感觉。当然,伽利略的温度计的刻度和现在的摄氏华氏温度刻度完全不同，也没有公认的刻度标准。
例如,伽利略的朋友在威尼斯的弗朗西斯科·萨格雷多(Francesco Sagredo)1613年5月9日给伽利略的一封信中提到:·你发明的测量热
量的仪表，我已制出了几
种式样,以便在一个地方
和另一个地方之间的温度不同时，能测量到100度的温差。”
不到两年后的1615年2月7日,萨格雷多给伽利略的信中谈得更详细。信中说:
“用来测量冷热的仪表我已进行了改进，我希望有机会进行大量的研究,但没有你的合作我很难成功。我用这种仪表清楚地看到了冬天比夏天冷，我还在两次暴风雪中做了试验，我的仪表在室内指示是130度,比两年前的极寒天气指示的热度高些。当我把仪表插在雪里时，指示的温度要比室内低30度,也就是说只有100度。但是，把仪器浸埋在雪或盐中时，指示的温度要低于100度。在最热的夏天，
仪表指在360度……”
这封信没有对所说的温度度数是怎样刻度的做明确说明,但至少说明温度从此成为一个可以用数字描述的物理量,这是一个大的飞跃,具有极大的学术价值。
萨格雷多1615年3月的另一封信是说明空气温度计的最先发明人应归功于伽利略的一个可靠证据。他在信中对伽利略说:
“我每天都在改变和改进测量温度的仪器，如果我能和你面谈的话,我将告诉你我的发明，更确切地说是多次改进的全部经历。但是，我坚定地认为,你才是这个仪器的第一个发明者和制造者。我认为,你制造的那些仪器和你的极高的手艺都远超过了我,因此我恳求你一旦有机会,就写信告诉我,你是怎样做的……。”
其实,伽利略发明的空气温度计是一个开放式的温度计,器皿中盛着着色的水和酒精,由于液面和大气相通,测量温度时,会受气压变化的影响,所测温度就不是很准确,因此,后来又出现了密封式的温度计。
