蜡的小篆
据《汉字源流字典》和《康熙字典》，蜡的本义竟然是：蝇的幼虫，也就是蛆。《说文、虫部》“蜡，蝇蛆也。从虫，昔声。”蜡烛的意思来自于繁体字“蠟”，本意是蜂蜡、白蜡、石蜡等，是某些动物、植物或者矿物产生的油脂，可以用来做蜡烛。
《辞海》里说，蜡指主要由高碳脂肪酸和高碳一元脂肪醇（也有少数二元醇）构成的酯所组成的物质。按其来源可分为：(1)动物蜡，例如虫蜡（如四川白蜡、蜂蜡、虫胶蜡等）、鲸蜡、羊毛蜡等；(2)植物蜡，例如巴西棕榈蜡、甘蔗蜡、米慷蜡等；(3)矿物蜡，例如褐煤蜡等。
我国古代的蜡烛主要是两种原料，一个是“蜂蜡”一个是“虫蜡”。蜂蜡是由蜜蜂（工蜂）腹部四对蜡腺分泌出来的，蜂巢就是蜂蜡构成，现在的红木家具和文玩上还经常应用。蜂蜡是黄色的，也叫黄蜡。白蜡是白蜡虫分泌的蜡，为此也叫虫蜡。据说湖北省的德安府，湖南省的孟阳县、龙阳县、辰州府、绥阳县、永顺府是白蜡的主要产地。
蜡烛，始于何时不可考，仅见《世说新语》载有石崇斗富“以蜡代薪”之举，周嵩“以苇为中 心，以布缠之，饴蜜灌之”，制成早期的“蜡烛”。
中国人什么时候开始用蜡烛的?目前没有准确的记载和说法。最早中国人一直使用油灯，汉代古书中一般将蜡和烛分开论述，很少蜡烛两字连用。
烛，从火从蜀。蜀为葵虫。古时火炬多以苇麻做芯，外用布包裹，其样子像葵虫。
烛最早是指火把、火炬。商周时期，把没有点燃的火把，称作“燋”。用手执的小火把，称之为“烛”。插在地上的大火把，称之为“燎”。树于庭院中的称之为“庭燎”。
现在出土了很多秦汉时期代的青铜灯，在圆形的灯盘正中，常有一枚长钉形的火拄，而根据它的有无，考古学上将汉灯分为油灯与烛灯两大类。油灯的灯柱也叫“烛”，“烛”要浸在动物油脂或植物油里，据说当时的蜡也是融化后作为油膏使用。
据《西汉南越王墓发掘报告》中提到：至东汉晚期，在广州汉墓中最先出现蜡台。证明当时细长柱状的蜡烛已进入照明用品的行列。
文献中提到蜡烛最早大约是在晋代。《晋书周颛传》写到有人“以所燃蜡烛投之”。《世说新语》有石崇“用蜡烛作炊”的故事。大致到了唐代，蜡烛才开始大量使用。杜甫“清秋幕府井梧寒，独宿江城蜡炬残”，以及韩翊“日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家”等诗句，说明蜡烛当时已广泛运用于照明。
至于“腊”字典上的解释很有意思。一个是指阳历的十二月，古代在阴历十二月里合祭众神叫做腊，因此阴历十二月叫腊月。第二个意思是在冬天一般是在腊月腌制后风干或熏干的鱼、肉、鸡、鸭等。第三个意思就是干肉，不过在这里不念[là]而是念[xī]，来自于昔的本意。其实腊的这三种意思是因为汉字简化形成的，腊月的“腊”繁体字写作“臘”，而当干肉讲的“腊”繁体字也是“腊”。
而且，蜡和腊还真有点关系。《汉字源流字典》说：蜡曾借用作
读zhà，指古代年终的一种祭祀。《礼记·礼运》：“昔者仲尼与于蜡宾。”陆德明释文：“蜡，祭名。夏曰清祀，殷曰嘉平，周曰蜡，秦曰臘。”此义如今用“腊”表示。
